Santa Helena: Perempuan yang Mencari Salib Kristus

Helena tidak lahir di lingkungan istana. Perempuan dari kalangan sederhana ini kemungkinan lahir pada pertengahan abad ketiga di kota Drepanum, Asia Kecil, dan kelak menjadi ibu Kaisar Konstantinus. Ia dikenang karena kepeduliannya yang dalam kepada kaum miskin dan, menurut tradisi Gereja Timur dan Barat, sebagai penemu Salib Kristus.

Pernikahan yang berujung perceraian

Asal-usul sederhana itu diceritakan dalam dua versi. Santo Anselmus menyebut Helena semasa muda bekerja sebagai pelayan kandang, sedangkan katekese Paus Leo XIV menyebut kisah bahwa ia penjaga penginapan. Seorang pejabat muda Romawi, Konstantius Klorus, memperistrinya meskipun status sosial mereka berbeda. Helena mendampingi suaminya ke wilayah Balkan dan, beberapa waktu setelah tahun 270, melahirkan putra satu-satunya, Konstantinus.

Pernikahan itu tidak bertahan. Konstantius terus naik pangkat dan akhirnya menerima gelar Caesar dalam sistem politik yang disebut Tetrarki. Saat itu ia menceraikan Helena dan menikahi putri Maksimianus. Vatican News menyebut ia terpaksa melakukannya karena alasan politik, sedangkan Paus Leo XIV menyebut ia tidak ragu melakukannya demi kekuasaan. Helena terpisah dari putranya selama bertahun-tahun dan hidup jauh dari sorotan. Menurut Vatican News, ia tetap tidak kehilangan harapan.

Iman yang datang saat dewasa

Keadaan berubah ketika Konstantius wafat di York. Pasukannya mengangkat Konstantinus menjadi kaisar. Salah satu tindakan pertama kaisar baru itu adalah memanggil pulang ibunya dan memberinya gelar kehormatan Augusta. Tidak lama setelah putranya naik takhta, Helena memutuskan menjadi Kristen. Ia sudah dewasa ketika mengambil keputusan itu.

Iman baru itu membuat kebajikan Helena bertumbuh. Ia memakai kedudukannya untuk merawat kaum miskin lewat derma yang murah hati. Ia juga membebaskan para tahanan serta orang-orang yang dikirim ke tambang atau ke pembuangan. Paus Leo XIV mencatat bahwa Helena selalu melakukan karya kasih dan tidak pernah melupakan orang-orang sederhana yang menjadi asal-usulnya.

Ziarah ke Tanah Suci

Kedudukan tinggi tidak membuat hidupnya bebas dari luka. Paus Leo XIV menyebut bahwa sebagai kaisar, Konstantinus sendiri tidak sedikit memberi ibunya rasa sakit dan kecewa. Pada tahun 326 terjadi tragedi berat dalam keluarga kaisar. Helena tetap setia pada imannya dan pada tahun yang sama memulai ziarah ke Tanah Suci. Di sana ia memerintahkan pembangunan Basilika Kelahiran di Betlehem dan Basilika Kenaikan di Bukit Zaitun. Ia mendorong putranya membangun basilika di tempat Yesus wafat dan bangkit.

Tradisi Gereja Timur dan Barat mengenang Flavia Julia Helena sebagai jiwa pencarian di tempat-tempat sengsara, wafat, dan kebangkitan Yesus. Ia mengawasi pekerjaan di Yerusalem dengan harapan menemukan relikui Sengsara Kristus. Tradisi yang sama mengenangnya sebagai penemu Salib Suci, yang diyakini ditemukan pada tahun 326, tidak jauh dari Kalvari.

Dalam katekesenya tentang harapan sebagai tindakan menggali, Paus Leo XIV menyebut Helena perempuan yang mencari dan menggali. Seorang permaisuri bisa memilih kehormatan dan kesenangan istana, tetapi Helena memilih Yerusalem yang terletak di pinggiran. Paus menafsirkan bahwa mungkin Helena mampu memahami Salib karena sudah lama memikul salibnya sendiri.

Akhir hidup Helena

Helena wafat pada tahun 329 di tempat yang tidak diketahui. Konstantinus membawa jenazah ibunya kembali ke Roma. Helena dimakamkan di sebuah mausoleum yang dinamai menurut namanya di Via Labicana.